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Australia

Presentación

Australia, oficialmente Mancomunidad de Australia (en inglés: Commonwealth of Australia), es un país ubicado en el hemisferio sur, que ocupa casi toda la parte continental de Oceanía, el continente más pequeño del mundo, además de varias islas en los océanos Pacífico, Índico y Antártico. Los países cercanos a Australia son Indonesia, Timor Oriental y Papúa Nueva Guinea al norte, las Islas Salomón, Vanuatu y la dependencia francesa de Nueva Caledonia al noreste, y Nueva Zelanda al sureste. Australia es el sexto país más grande del mundo y es el más grande de Oceanía.

El continente australiano ha estado habitado durante más de 42.000 años por los aborígenes australianos. Después de las esporádicas visitas de pescadores del norte y de exploradores y comerciantes europeos que comenzaron en el siglo XVII, la mitad oriental de lo que hoy es Australia fue reclamada por el Reino de Gran Bretaña en 1770, y en 1788 se estableció una colonia penal en Nueva Gales del Sur. Debido al crecimiento de la población y a la exploración de nuevas áreas, otras cinco colonias de la Corona fueron exitosamente establecidas durante el curso del siglo XIX.

El 1 de enero de 1901, las seis colonias se federaron formaron la Mancomunidad de Australia. Desde su federación, Australia ha mantenido un sistema político democrático liberal y ha continuado siendo una monarquía en la Mancomunidad de Naciones. La ciudad capital es Canberra, localizada en el Territorio de la Capital Australiana. La población nacional actual (año 2006) es de alrededor de 20,6 millones de habitantes, y está concentrada principalmente en las grandes ciudades costeras de Sídney, Melbourne, Brisbane, Perth y Adelaida.

En la división convencional de continentes utilizada en el mundo hispanohablante, Australia se considera parte del llamado continente de Oceanía, que agrupa también las islas del Pacífico. Sin embargo, es importante destacar que en la mayor parte del mundo no se utiliza el nombre "Oceanía" en absoluto o se usa poco y que, desde un punto de vista geológico, es Australia y no la región de Oceanía lo que es un continente. Nueva Zelanda y las demás islas del Pacífico son efectivamente islas y por lo tanto no conforman geológicamente un continente, sino que son asociadas con uno  »• Australia  »• posiblemente por una cuestión de cercanía geográfica.

Toponimia

El nombre de Australia deriva del latín Australis, que significa del sur. Leyendas de una « tierra desconocida del sur » (terra australis incognita) que datan de los tiempos romanos eran frecuentes en la geografía medieval, pero no estaban basadas en ningún conocimiento cierto. El adjetivo holandés Australische era utilizado por los oficiales neerlandeses en Batavia (actual Yakarta) para referirse a la tierra meridional recientemente descubierta en 1638. La primera vez que se utilizó la palabra « Australia » en inglés fue en una traducción de 1693 del libro Les Aventures de Jacques Sadeur dans la Découverte et le Voyage de la Terre Australe (« Las Aventuras de Jacques Sadeur en el Descubrimiento y Viaje de la Tierra Austral »), una novela del escritor francés Gabriel de Foigny bajo el pseudónimo de Jacques Sadeur. Alexander Dalrymple usó el término « Australia » en An Historical Collection of Voyages and Discoveries in the South Pacific Ocean (« Una Colección Histórica de Viajes y Descubrimientos en el Océano Pacífico Sur ») de 1771, para referirse a toda la región sur del océano Pacífico. En 1793, George Shaw y Sir James Smith publicaron Zoology and Botany of New Holland (« Zoología y Botánica de Nueva Holanda »), en el cual escribieron: the vast island, or rather continent, of Australia, Australasia or New Holland. (« la vasta isla, o mejor dicho continente, de Australia, Australasia o Nueva Holanda. »).

El nombre « Australia » se popularizó por el trabajo A Voyage to Terra Australis (« Un Viaje a la Terra Australis ») de 1814, del navegante Matthew Flinders, quien fue la primera persona en circunnavegar Australia. A pesar del título, que reflejaba la opinión del almirante respecto al nombre legítimo del continente, Flinders usó la palabra « Australia » en su libro, que fue muy leído e hizo que el término comenzara a ser utilizado en el lenguaje habitual. El gobernador de Nueva Gales del Sur Lachlan Macquarie usó la palabra subsecuentemente en los mensajes que enviaba a Inglaterra. En 1817, recomendó que fuera oficialmente adoptada. En 1824, el Almirantazgo Británico aceptó que el continente debiera ser oficialmente llamado Australia.

El nombre « Australia » se pronuncia /?.'st?e?.lj?/ o /?.'st?e?.li.?/ en pronunciación británica cuidada, considerada también como estándar en Australia. En inglés australiano son habituales las siguientes pronunciaciones: /?.'st?æ?.lj?/, /?.'st?æ?.li.?/ o /?.'st?æ?:.j?/. Nótese que la pronunciación del diptongo inglés /e?/ como /æ?/ es un rasgo distintivo de la pronunciación popular australiana.

Historia

La historia de Australia comenzó cuando el hombre llegó al continente australiano desde el norte hace más de 42.000 años o hasta 68.000 años según dicen algunos estudios ). Sin embargo, su historia escrita no empezó hasta que los exploradores neerlandeses la avistaran en el siglo XVII. No obstante, dieron a entender que la tierra austral era inhabitable y por lo tanto no la colonizaron, dejando así el camino abierto para las posteriores expediciones británicas. La interpretación de la historia australiana es un tema de discusión aún en la actualidad, particularmente en lo que se refiere al trato de los aborígenes australianos por parte de los colonizadores europeos.

En lo referente a Australia, se entiende por prehistoria el período que se extiende desde la inmigración de los habitantes originarios hasta el primer avistamiento europeo confirmado, en 1606, el cual puede incluirse como parte de su historia temprana. Se considera que la prehistoria australiana es algunos miles de años más extensa que en otras partes del mundo debido a que no existen escritos de eventos humanos en el continente anteriores al contacto con los europeos. Recientes estudios han llegado a la conclusión que los primeros europeos que avistaron la isla, fueron los españoles cuando navegaban por el Pacífico. En Australia se han encontrado cascos que pertenecen a soldados españoles del siglo XVI.

La fecha exacta de los primeros asentamientos humanos en Australia es aún tema de debate. Sin embargo, se cree que la tierra austral ha estado habitada por seres humanos desde hace entre 42.000 y 48.000 años; en esa época hubo un período de cambio ecológico masivo que se cree fue resultado de acciones humanas. Los primeros australianos eran los ancestros de los aborígenes australianos de la actualidad; llegaron a través de puentes de tierra y pasos marítimos de poca longitud desde el sudeste asiático. La mayor parte de estas personas eran cazadores-recolectores con una compleja tradición oral y valores espirituales basados en la adoración de la tierra y en la creencia del Tiempo de los Sueños. Los isleños del estrecho de Torres, étnicamente melanesios, habitaron desde aquel tiempo las islas del estrecho de Torres y partes del extremo norte de Queensland; poseen prácticas culturales distintas a las de los demás grupos aborígenes australianos.

Durante al menos los últimos siglos, Makassar (una ciudad indonesia) ha comercializado con los aborígenes de la costa norte, particularmente con los yolngu de la Tierra de Arnhem.

En 1603, el padre Matteo Ricci, un jesuita italiano que pasó un largo tiempo en China, hizo un mapa del mundo conocido de la época. En el espacio donde se ubicaría Australia, anotó: Nadie ha estado en esta tierra del sur, por lo tanto no sabemos nada sobre ella. Escribió además en caracteres chinos Tierra del Fuego y Tierra de Loros, con lo cual sugirió que los chinos sabían o incluso tal vez habían visitado Australia.

Los primeros escritos sobre el descubrimiento del continente australiano por parte de exploradores europeos datan de comienzos del siglo XVII. El que se creía el primer avistamiento europeo indiscutible del continente fue hecho en 1606 por el navegador neerlandés Willem Janszoon, quien navegó por el golfo de Carpentaria en su barco Duyfken, avistando y desembarcando en la costa oeste de la Península del Cabo York. Algunos escritores han argumentado que navegadores portugueses pudieron haber descubierto Australia en el siglo XVI, y recientemente el periodista Peter Trickett escribió en el libro "Beyond Capricorn" que el portugués Cristovão de Mendonça llegó a Botany Bay en el año 1522, (esta nueva explicación es la más probable según los últimos estudios) o sea, 250 años antes que los ingleses. En dicho libro se encuentra un fragmento de un mapa exacto de parte de la costa Australiana, escrito en Portugués, no dejando duda que los Portugueses han sido los primeros en llegar a Australia. Otros viajeros europeos (predominantemente neerlandeses, pero también franceses e ingleses) supuestamente habrían llegado luego a la tierra recientemente descubierta. Para comienzos del siglo XVII, las costas occidentales y septentrionales de lo que habían llamado « Nueva Holanda » habían sido cartografiadas y navegadas en su totalidad por los neerlandeses. Sin embargo, aún no se habían hecho intentos de establecimiento.

En 1770, la expedición del Endeavour bajo el comando del teniente de la Marina Real Británica James Cook navegó y cartografió la costa oriental de Australia, desembarcando en el continente por primera vez en Botany Bay el 29 de abril de aquel año. Cook se dirigió luego hacia el norte y, antes de marcharse, desembarcó en la isla Possession, en el estrecho de Torres, el 22 de agosto de 1770. Allí reclamó formalmente la costa este de Australia para el Reino de Gran Bretaña y la llamó Nueva Gales del Sur. Dado que los descubrimientos de Cook hicieron posible el primer asentamiento europeo en el continente, es a menudo popularmente concebido como el descubridor de la tierra austral, aunque el verdadero descubrimiento haya ocurrido más de 160 años antes del viaje de Cook.